Он молниеносно вскинул руку, я изготовилась выставить защиту, но… Целью Наора была не я. Пока – не я.
Лауринь, до сей минуты сторожко оглядывавшийся по сторонам, будто ожидавший нападения со стороны, изумленно опустил глаза на мгновенно побуревшую на груди куртку и, не издав ни звука, мягко осел на землю, на залитые дождем острые камни…
– Так лучше, – заметил Наор удовлетворенно.
– Зачем?! – не выдержала я.
У меня перехватило дыхание: я знала, знала, чем может окончиться это плавание для Лауриня, и не подумала даже сунуть его в трюм, заковать в цепи – уж нашлись бы кандалы на борту! Пусть бы он меня никогда не простил за это, но…
– Я, знаете ли, помню о дурной привычке вашего спутника встревать в самый неподходящий момент, – маг растянул тонкие губы в усмешке. – Не дергайтесь, госпожа Нарен, вы ему не поможете. Вы ведь не маг-медик. Умеете кое-что, но это не поможет.
Наор, будь он проклят, снова оказался прав: моих умений мага-медика едва хватило бы на такое. Выложившись до предела, я могла закрыть рану, дать Лауриню продержаться до прихода помощи, только где она была, эта помощь! И пока я занималась бы этим, Наор, не сомневаюсь, не упустил бы удобного случая прикончить меня. Даже случись чудо и дай Наор мне возможность попробовать спасти Лауриня, у меня элементарно не осталось бы сил на то, чтобы потом противостоять самому магу. А значит, на холодных камнях остался бы не один Лауринь, а мы оба.
Все это пронеслось в моей голове за доли секунды, и я невольно вспомнила Забытого – в который уже раз за последние дни! Вот каково его приверженцам: не на кого опереться, некому вознести молитву, и не на кого свалить свою вину. Я могу сейчас рвануться к Лауриню, подставить спину Наору и бесславно подохнуть, утешая себя мыслью о том, что не оставила близкого человека умирать в одиночестве, и зная, что теперь Наору уже никто не помешает играть в его игры, что стоят жизни стольким людям! Или – сделать то, что давно собиралась, и даже остаться, если сильно повезет, в живых… Так или иначе, вечность наедине с собой мне обеспечена.
– Что же вы, госпожа Нарен? – удивился Наор. – Я полагал, вы более привязаны к этому молодому человеку… Впрочем, если я и ошибся, неважно. Нам теперь никто не помешает, верно?
– Верно, – ответила я одними губами. – Нам никто не помешает…
Первая атака – обычная, прощупать противника, определить, насколько он силен…
– Не старайтесь так, – Наор усмехнулся. Поднял перед собой шпагу Лауриня. – Забыли об этом? Я сумел не потерять ее. Прекрасная вещь, защищает даже от атак боевых магов, куда уж вам!
Он выдвинул клинок из ножен именно в тот момент, когда я ударила во второй раз, – даже защиту не поставил, надеялся на артефакт! И я увидела, как по лезвию шпаги пробегают голубоватые искры, словно она в самом деле режет на части так тщательно сплетенные мною боевые заклятия…
«Тупое железо! – вот все, что я могла подумать с отчаянием. – Все равно, кого защищать?! Все равно, в чьих руках быть?»
И третья атака – один из излюбленных приемов недоброй памяти Раймо Бораса. Особенно подлый, хоть и не из самых сильных: если противник подставится, его можно скрутить, как прачка выкручивает мокрое белье, переломать кости, обездвижить…
Снова голубые искры на стали, и снова моя атака уходит в никуда, но… Искры внезапно угасли, Наор выронил шпагу – металл лязгнул о камни, схватился левой рукой за правую, повисшую плетью. Я ведь говорила: зачарованное оружие – подлая штука, не угадаешь, кому поможет, а кого предаст! И странно было думать, что эта вещь предпочтет незнакомого владельца тому, кто был с ней десять лет, из чьих рук она попробовала крови боевого мага… Я знала, как Лауринь относится к оружию: уважительно, с почтением даже, не как к обычной железке. Не как к предмету, полезному или не слишком. Именно это продемонстрировал Наор, и это явно не понравилось наследству Такейна… А может, я все придумала и рукоять просто выскользнула из руки мага, может, это мое заклятие оказалось достаточно сильно, чтобы пробить его защиту!
Неважно! Некогда мешкать… Сейчас – пока он устанавливает защиту, лишившись помощи артефакта, сильную защиту, вот только он не знает, против чего ему придется защищаться!
Вихрь с просверком синих искр поднялся вокруг меня, даже струи дождя снесло в стороны. Наор атаковал почти одновременно, и он был очень силен, но моя защита не подкачала, я ведь не сиднем просидела все эти годы! А вот его защита проминалась под моим нажимом, уступала, а ведь это пока было не полноценное «синее пламя», а лишь пробные искры!
Не знаю, что со мной будет после такой атаки, даже думать не хочу! Ни разу не пробовала этого в действии – в полную силу. Не представляю, что останется от меня, если выложиться по полной, но… уже все равно. В живых останусь или я, или он, и нет смысла думать о последствиях. Я существую здесь и сейчас. Я вкладываю все силы в этот холодный огонь, я растворяю всю свою мощь в нем с одной лишь целью…
«Ты не ожидал от меня такого, Наор? – спросила бы я, если бы у нас оставалось время на разговоры. – Ты думал, что встретил обычного мага, пусть независимого, пусть сильного, а еще достаточно самонадеянного, чтобы попробовать справиться с тобой? Но ты ведь не знал, что я когда-то дружила с Раймо Борасом, лучшим боевым магом современности, и, какой бы дрянью он ни был, я многому успела у него научиться, Наор!»
Он до сих пор не мог действовать правой рукой, и это говорило в мою пользу: заклятие сработало! Ничего, это еще не все, на что я способна!
А главное – я поняла, что он такое. Та случайно мелькнувшая во время наблюдения за Эрной мысль дала пищу мозгам. Наор – стихийный маг. Это почти то же самое, что независимый, вот только нас обнаружить можно, а у стихийных магов сила выплескивается в момент сотворения заклятия, будто отворяется и тут же затворяется какой-то сосуд. И никаких остаточных проявлений, никаких внешних признаков – его нельзя найти, пока он не начнет работать, да и тогда можно вычислить лишь в процессе сотворения заклятия! Огромная редкость, неудивительно, что Коллегия приняла его с распростертыми объятиями, дала все, чего он ни пожелал, вот только выпускать не собиралась – нельзя, чтобы такой маг оказался на свободе. Его невозможно найти, если он сам того не пожелает, он может успешно маскироваться под обычного человека, он может прожить тысячу разных жизней… как и поступил Наор. С его возможностями и полученными в Коллегии знаниями – удивительно ли, что он почувствовал себя безнаказанным?..
«Но ты не знал, – продолжала я внутренний монолог, – не мог знать… я десять лет посвятила тому, чтобы научиться облекать силу мага в конструкции, доступные лишь ведьмам, и наоборот. Как маг я и в самом деле не могу тягаться с тобой, ты слишком силен. Но как ведьма… У ведьмы есть лишь один законный способ войти в полную силу, и я им воспользовалась, Наор! Воспользовалась, еще когда ничего не знала о тебе – таком, каков ты есть… Но и обычную ведьму, ту же Эрну, ты раздавишь, не сомневаюсь, а потому попробуй-ка на зуб меня, редкую помесь, сумеешь ли раскусить?!»
Наор пока успешно противостоял мне, он был очень силен, но – он не был боевым магом, он не знал, как защититься от кое-каких подлых приемов, которые боевые маги используют исключительно друг против друга, против остальных им хватает и обычных атак… А еще он не знал ведьминских приемов, и когда я почувствовала, что восстановленная было защита Наора дрогнула, в ход пошло настоящее «синее пламя». Я выкладывалась по полной, зная, что незачем уже экономить силы, нас лишь двое на этом клочке земли, и только один уйдет отсюда живым! Да даже если я и сдохну, прикончив Наора, дело того стоит! Плевать мне было на судьбы мира, на все то, что он натворил в Арастене и где бы то ни было еще, сейчас я хотела поквитаться с ним только за одно – и я это сделала.
Эта атака, «синее пламя» – коронный прием морских ведьм, самых сильных, самых опасных – не скромных погодниц или «рыбьих пастушек», а тех, что идут на боевых кораблях впереди всего отряда. Именно «синим пламенем» они крушат военные корабли, именно эти вихри силы сталкиваются над морем, когда северяне решают помериться силой друг с другом! Никто не станет применять это против толстопузых кораблей торговцев и подобной мелкой рыбешки. Военный фрегат с боевым магом на борту или такой же корабль с сильной морской ведьмой – единственная подходящая мишень. Впрочем, зарвавшийся маг, возомнивший себя богом, тоже сгодится!
Я выжала себя без остатка, до донышка, и вьющаяся вокруг меня спираль «синего пламени» сияла ослепительным, нестерпимым светом. И когда спираль внезапно вытянулась в копье, враз проломившее мощную защиту Наора, он смог только выставить перед собой руки, словно в отчаянии пытался загородиться от ледяного всепоглощающего пламени…
Этот погребальный костер виден был, должно быть, со всех проходящих мимо кораблей, а может, и на материке. От Наора не осталось, кажется, даже пепла, а если что и осталось, с новой силой хлынувший ливень мгновенно смыл это с камней, спрятал в расщелинах, залепил мокрым песком…
